Een van de zeldzaamste Final Fantasy 7-games is eindelijk gered van de vergetelheid. Dankzij een jarenlange inspanning van gamepreservationist Yuvi is Dirge of Cerberus Lost Episode, een mobiele spin-off die alleen in Japan verscheen, volledig hersteld en opnieuw speelbaar gemaakt. De game werd in 2018 ontoegankelijk nadat de authenticatieservers offline gingen, maar een combinatie van custom software, meer dan 90 GPU-servers en bijna 900 dollar aan rekenkracht bracht het project uiteindelijk tot een succesvol einde. Voor fans van Final Fantasy 7 is dit niet alleen een belangrijke stap voor game preservation, maar ook bijzonder relevant nu Square Enix steeds meer elementen uit oude spin-offs terugbrengt in de remake-trilogie.
Wat is Dirge of Cerberus Lost Episode?
Dirge of Cerberus: Lost Episode -Final Fantasy VII- is een mobiele actiegame die in 2006 exclusief verscheen voor Japanse NTT DoCoMo i-mode-telefoons.
De game fungeert als een uitbreiding van Dirge of Cerberus: Final Fantasy VII, waarin spelers opnieuw in de huid kruipen van Vincent Valentine.
Hoewel het geen volledige remake of sequel was, vertelde Lost Episode een aanvullend verhaal binnen de Compilation of Final Fantasy VII, het uitgebreide universum dat naast de originele game onder meer bestaat uit:
- Crisis Core: Final Fantasy VII
- Before Crisis: Final Fantasy VII
- Advent Children
- Dirge of Cerberus
Omdat de game uitsluitend op Japanse feature phones verscheen, bleef hij voor veel westerse spelers jarenlang onbekend.
Waarom verdween de game volledig?
In tegenstelling tot moderne mobiele games kon Dirge of Cerberus Lost Episode niet lokaal worden geïnstalleerd.
De game maakte gebruik van online authenticatieservers die nodig waren om:
- de game te downloaden;
- nieuwe hoofdstukken vrij te spelen;
- de licentie te controleren.
Toen Square Enix deze servers in 2018 uitschakelde, verdween de game praktisch volledig.
Zelfs spelers die de bestanden nog bezaten, konden deze niet langer gebruiken doordat belangrijke onderdelen versleuteld waren.
Daarmee werd Lost Episode jarenlang beschouwd als een verloren videogame.
Yuvi begon een jarenlange reddingsactie
De redding van de game begon pas echt in 2024.
Preservationist Yuvi, die ook betrokken is bij het herstel van Before Crisis: Final Fantasy VII, kreeg toegang tot een complete SD-kaartdump van iemand die de volledige game jarenlang had bewaard.
Dat bleek echter nog maar het begin.
De bestanden waren zwaar versleuteld en konden niet worden geopend.
Volgens Yuvi ontbrak precies het stukje data dat normaal gesproken nodig is om de encryptiesleutels terug te halen.
Daardoor moest het team een compleet nieuwe oplossing bedenken.
Meer dan 90 GPU-servers waren nodig
Om de versleuteling te kraken ontwikkelde Yuvi speciale OpenCL-software.
Vervolgens zette hij een enorme GPU-cluster in.
Volgens zijn eigen uitleg gebruikte hij onder meer:
- RTX 4090
- RTX 6000
- Nvidia A4000
- Nvidia A4500
- Nvidia A5000
- H200 GPU's
In totaal draaiden meer dan:
- 90 GPU-servers
- 125 actieve clients
tegelijkertijd.
Samen leverden zij ongeveer:
5.500 GKeys per seconde
Dat was ruim 70 keer sneller dan de prestaties van één enkele Radeon RX 7900 XTX.
Door deze brute-force-aanpak konden uiteindelijk de juiste encryptiesleutels worden gevonden.
De volledige reddingsactie kostte ongeveer 900 dollar
Het inzetten van zoveel cloud-GPU's was uiteraard niet gratis.
Volgens Yuvi bedroegen de totale kosten ongeveer:
900 Amerikaanse dollar
Voor een commercieel project zou dat weinig lijken, maar voor een non-profit preservationproject is dat een aanzienlijk bedrag.
Het resultaat was echter historisch.
De complete game kon eindelijk worden ontsleuteld en opnieuw speelbaar worden gemaakt.
Waarom deze redding zo belangrijk is
Het belang van Dirge of Cerberus Lost Episode gaat veel verder dan alleen nostalgie.
Steeds meer games verdwijnen namelijk voorgoed doordat:
- servers offline gaan;
- DRM-systemen verdwijnen;
- mobiele winkels sluiten;
- oude hardware niet langer werkt.
Vooral Japanse Keitai-games behoren tot de moeilijkst te bewaren videogames ooit gemaakt.
Veel van deze titels bestaan uitsluitend nog dankzij vrijwilligers binnen projecten zoals Keitai Archive.
Lost Episode geldt daarom als een van de belangrijkste recente successen binnen game preservation.
Fanvertaling lijkt nu mogelijk
Nu de game volledig is hersteld, ontstaat ook een nieuwe mogelijkheid.
Een Engelstalige fanvertaling.
Omdat alle originele bestanden nu toegankelijk zijn, kunnen vertaalgroepen beginnen met:
- tekstvertaling;
- interface-aanpassingen;
- emulatieondersteuning.
Daardoor zouden spelers buiten Japan de game voor het eerst volledig kunnen ervaren.
Een officiële Engelse release heeft Square Enix nooit uitgebracht.
Perfecte timing voor Final Fantasy VII Revelation
De redding van Lost Episode komt op een bijzonder moment.
Square Enix werkt momenteel aan Final Fantasy VII Revelation, het afsluitende deel van de remake-trilogie.
Regisseur Naoki Hamaguchi bevestigde onlangs dat meerdere spin-offs actief worden meegenomen in het verhaal.
Daaronder vallen onder andere:
- Crisis Core
- Dirge of Cerberus
- Advent Children
Dat betekent dat ook Vincent Valentine een veel grotere rol krijgt dan voorheen.
Hierdoor groeit ook de belangstelling voor oudere Final Fantasy VII-spin-offs.
Wat betekent dit voor de toekomst?
Het succes van dit preservationproject laat zien hoe belangrijk het is om oude digitale games veilig te stellen.
Nu Dirge of Cerberus Lost Episode is gered, hopen fans dat ook andere verloren Keitai-games kunnen worden hersteld.
Daarnaast groeit de wens dat Square Enix sommige van deze titels uiteindelijk officieel opnieuw uitbrengt of volledig remake't voor moderne platforms.
Met de groeiende aandacht voor de volledige Compilation of Final Fantasy VII lijkt die kans groter dan enkele jaren geleden.
Met de succesvolle redding van Dirge of Cerberus Lost Episode is een belangrijk stukje Final Fantasy 7-geschiedenis behouden gebleven. Dankzij jarenlange inspanningen van preservationist Yuvi, een indrukwekkende GPU-cluster en geavanceerde decryptietechnieken is een mobiele spin-off die jarenlang als verloren werd beschouwd opnieuw speelbaar. De timing is bovendien bijzonder, nu Square Enix steeds meer elementen uit de Compilation of Final Fantasy VII terugbrengt in Final Fantasy VII Revelation. Voor liefhebbers van game preservation én Final Fantasy-fans is dit een van de belangrijkste reddingsacties van een verloren videogame van de afgelopen jaren.
